Campeão da NBA pelo Oklahoma City Thunder e dono de um novo contrato de até 24 milhões de dólares, o pivô-ala vietnamita-americano Jaylin Williams recebeu uma homenagem que foge do circuito tradicional de prêmios esportivos: sua cidade natal, Fort Smith, no Arkansas, deu seu nome a um trecho de rua bem ao lado da escola onde estudou. A iniciativa, aprovada pelo Conselho Municipal em maio e oficializada meses depois, reforça a ligação do jogador com suas raízes num momento em que sua carreira vive a melhor fase.
Uma rua, duas histórias de Northside
O trecho da Rua 23 Norte, ao lado da Northside High School, passou a se chamar "Jaylin Williams Court". No lado oposto da escola, a cidade também homenageou Isaiah Joe, companheiro de Williams no Thunder e colega de geração em Fort Smith. Os dois cresceram na mesma região, estudaram na mesma escola e hoje dividem vestiário em uma equipe que chegou ao título da NBA. Em comunicado, a prefeitura destacou que a homenagem reconhece não apenas o desempenho dentro de quadra, mas também a trajetória que levou dois meninos da cidade ao mais alto nível do basquete profissional.
Em entrevista publicada pelo OKC Thunder Wire em outubro, Williams descreveu a emoção de ver seu nome na placa de uma rua que percorria a pé todos os dias a caminho da escola. "É inacreditável. Meus antigos professores e toda a minha família estavam lá", disse o jogador, que espera que a homenagem sirva como motivo de orgulho duradouro para os Williams.
Da liderança comunitária ao prêmio estadual
As autoridades locais também citaram o papel de Williams fora das quadras, incluindo um acampamento gratuito de basquete que ele organizou para crianças em sua antiga escola. O vínculo com Northside vem de longa data: em 2019, ainda no ensino médio, ele marcou 20 pontos e pegou 16 rebotes na final que deu à escola o título estadual. Um ano depois, foi eleito o Melhor Jogador de Basquete Masculino do Ano do Arkansas, prêmio patrocinado pela Gatorade.
Na Universidade do Arkansas, na temporada 2021-2022, consolidou-se como nome de projeção nacional, com médias de 10,9 pontos e 9,8 rebotes por jogo, ajudando o programa a chegar entre os oito melhores times da NCAA. O Thunder o escolheu na 34ª posição do Draft de 2022 - uma escolha que, com o tempo, se mostrou um dos acertos silenciosos da franquia de Oklahoma City.
Consolidação na NBA e reconhecimento financeiro
Na temporada 2024-2025, que terminou com o título da NBA pelo Thunder, Williams teve médias de 5,9 pontos, 5,6 rebotes e 2,6 assistências por jogo, com 39,9% de aproveitamento nos arremessos de três pontos - números que traduzem sua versatilidade como ala-pivô capaz de jogar tanto próximo à cesta quanto abrindo o espaço para companheiros mais pontuadores. Essa evolução foi reconhecida contratualmente: no dia do seu 23º aniversário, 29 de junho de 2025, ele assinou um novo contrato de três anos, podendo chegar a 24 milhões de dólares, com média anual de 8 milhões.
Segundo o site especializado SalarySwish, Williams deve receber cerca de 8,45 milhões de dólares na temporada 2025-2026 e 7,77 milhões na seguinte, com os dois primeiros anos garantidos e o terceiro a critério do clube. O salto é expressivo: apenas no primeiro ano do novo acordo, seus ganhos superam em mais de quatro vezes o que recebia anteriormente, cerca de 2,02 milhões de dólares.
A ponte com o Vietnã
Parte do carinho que Williams recebe vem também de fora dos Estados Unidos. Sua mãe, Linda, nasceu em Saigon, filha de uma mulher vietnamita chamada Nga com um americano, e foi levada aos Estados Unidos ainda criança, aos 4 anos de idade. Williams costuma falar publicamente sobre essa herança: afirma ter crescido comendo comida vietnamita, diz amar pho e já declarou à Andscape o desejo de aprender o idioma e visitar a terra natal da mãe.
Em outubro de 2022, véspera de sua estreia na NBA, participou de um programa com a mídia vietnamita organizado pela Max Sports, com intermediação de Quang Le, do Saigon Heat, e relatou surpresa com o volume de atenção recebido dos torcedores vietnamitas desde o draft até a Summer League. Mais recentemente, em outubro de 2025, o também jogador da NBA Johnny Juzang revelou, em entrevista ao Canis Hoopus, ter discutido com Williams a possibilidade de reunir talentos para ajudar a seleção vietnamita de basquete a evoluir - um indício de que a conexão entre o pivô e o país de origem materno pode, no futuro, transbordar para além dos símbolos e homenagens.